Антропологи давно ломают голову над следующим парадоксом. Размер мозга неандертальца, особенно в последние 75 тысяч лет существования этого вида, практически не отличался от такового у современных ему людей. Однако мощный и сильный неандерталец вымер, а Homo sapiens, не обладая крепкими зубами, когтями и рельефной мускулатурой, стал царем природы. Видимо, потому, что компенсировал физическую немощь силой ума. Но если она зависит от размера мозга, то неандерталец был не глупее, и тогда непонятно, почему ему пришлось освободить экологическую нишу.
Исследователи из Оксфордского университета и лондонского Музея естественной истории во главе с Эйлунед Пирс решили с этим парадоксом расправиться раз и навсегда. Они предположили, что размеры размерами, но участки, отвечающие за органы чувств, могли существенно потеснить те, что отвечают за сообразительность.

Как же выяснить распределение ресурсов в мозгу неандертальца, если под рукой есть лишь его немногочисленные черепа? Методом рассуждений. Первое, что приходит в голову: неандерталец мощнее человека, выше ростом и мускулистее. Причем со временем эта гора мышц становилась все больше и больше. А такое тело требует и больше ресурсов мозга для своего управления. Поэтому, строго говоря, размер мозга нужно нормировать на размер тела. Уже этот прием позволил уменьшить эффективный размер мозга неандертальца по сравнению с современным ему человеком. А вторая мысль была такой. Неандертальцы жили в высоких широтах, кроманьонцы же пришли из Африки. Там света много и особой потребности в больших глазах нет. А на севере, где света мало, нужно смотреть на мир широко открытыми глазами. И действительно, объем глазных орбит у неандертальцев на 15% больше, чем у людей. Чем больше глаза, тем больше должна быть зрительная область мозга.
Построив зависимость размера зрительной области от размера глазных орбит для многих видов приматов, исследователи высчитали, какова она была у неандертальца. После вычитания зрительных долей его эффективный мозг стал почти на 20% меньше мозга человека разумного.

Видимо, нашему древнему брату было трудно удерживать в голове несколько мыслей одновременно, и, как следствие, он не мог создавать развитые социальные связи. Это подтверждается раскопками — неандертальцы жили малыми семьями, полагаясь на прекрасное зрение и мощь мышц. Эта стратегия оказалась менее удачной, чем коллективистские настроения древних людей, которые сумели создать развитые сообщества и в конце концов породили нашу цивилизацию.